Velká naděje: ropa z břidlic

Vzhledem k tomu, že poptávka po ropě byla, je a bude pořád větší než její nabídka, respektive celkový objem těžby ve světě, nelze počítat s tím, že cena ropy, a v důsledku toho i ceny produktů vyráběných na její bázi, se někdy vrátí na úroveň např. z 50. a 60 let minulého století. Výkyvy ceny ropy směrem dolů nejsou samozřejmě vyloučeny, ale nemohou být příliš velké a příliš dlouhé. Proto se intenzivně hledají její adekvátní náhradní zdroje.

Pokud jde o zásoby ropy, podle průzkumů a odhadů z posledních let se nacházejí kromě oblastí, jež dnes pomalu dosluhují, i v jiných částech světa. Ložiska lze nalézt například pode dnem Severního ledového oceánu v Arktidě, v USA v horách ve státech Kentucky, Tennessee či v Utahu, ale též na pobřeží Brazílie na jihovýchod od Ria de Janeiro, u západního pobřeží Afriky nebo v Jihočínském moři. O těchto ložiscích jsou v některých případech shromážděny dosti podrobné údaje, v jiných případech jde o zatím nepotvrzené údaje.
Hitem poslední doby, a možno říci, že se značně velkými vyhlídkami na uvedení těžby do praxe, pokud jde o dobývání ropy, je její těžba z břidlic. USA se na tento způsob začaly intenzivně zaměřovat jako první a je pravděpodobné, že se z velkého dovozce ropy (z oblasti Blízkého a Středního východu) stanou samy velkým producentem ropy z tohoto zdroje.
Surovina je obsažena v otvorech a puklinách zemního či spíše skalnatého podkladu. Nejde vlastně v počáteční fázi těžby ještě o ropu, nýbrž o tzv. kerogen, tj. směs zbytků rostlin a živočichů, která se vlivem tisíciletého působení tepla a tlaku změnila na organickou látku. K ní je nutno se dostat těžebními metodami a zahřát ji tak, aby se oddělila od břidlice, a dopravit ji ven.
K tomu je však zapotřebí zavést pod zem i nejen velké množství vody, ale s ní i mnohé toxické příměsi, které mají ropu, resp. kerogen uvolnit z břidlice. V důsledku toho má pak vytěžený substrát horší ekologické parametry než dnes běžná ropa z tekutých zdrojů. Kromě toho toxické látky po těžbě zůstávají v zemi a mohou ohrozit zdroje pitné i užitkové vody. Zásoby ropy v břidlicích v různých státech USA se odhadují na několik set miliard barelů, náklady na extrakci 1 barelu se odhadují na 65 až 100 USD.
Také díky možnostem těžby ropy z břidlic se začalo hovořit o "revitalizaci americké ekonomiky" a pro uvedení těžebních kapacit do provozu pléduje samotný prezident Barack Obama. Podle propočtů Mezinárodní agentury pro energii (IEA) by těžba ropy z břidlic na území USA mohla v roce 2020 dosáhnout 2,4 milionů barelů za den. Spojeným státům se už dnes podařilo snížit míru závislosti na dovozu ropy: pokud svou potřebu ropy kryly v roce 2005 z dovozu ze 60 %, pak loni už to bylo jenom 45 %. USA hodlají být v nedaleké budoucnosti energeticky nezávislé.
Těžební střediska začínající s těžbou ropy z břidlic v Severní Dakotě a jinde dnes zažívají bouřlivý rozvoj, který lze srovnat snad jen s někdejší zlatou horečkou z poloviny 19. století.